L'histoire écrite par A.I. Bezzerides et adaptée par Robert Rossen, tourne autour de 5 personnages plus ou moins névrosés:
- Paula Haller (Lizabeth Scott, encore plus belle en couleur): jeune étudiante de 19 ans
- Fritzi Haller (Mary Astor): Sa mère, riche veuve tenancière d'un tripot de seconde zone
- Eddie Bendix (John Hodiak): un escroc en cavale ex-amant de M. Astor et vaguement souponné d'avoir tué sa femme, victime d'un "accident" de voiture suspect. Affaire classée; pas les soupçons.
- Johnny Ryan (Wendell Corey): son vieux complice, homme à tout faire
- Tom Hanson (Burt Lancaster): jeune policier, ex-cavalier de rodéo
Tout ce beau monde va s'affronter, se déchirer dans un billard à 5 bandes et dans une atmosphère de tension, d'hostilité et de discorde.
B. Lancaster est amoureux, de L. Scott qui l'aime bien, mais qui tombe sous le charme de la petite moustache d'hidalgo de John Hodiak. Mary Astor se déchire avec sa fille au sujet de l'arrêt de ses études et plus encore concernant son coup de foudre pour J. Hodiak, dont elle connait trop bien l'esprit retors. Enfin,W. Corey, ami possessif et jaloux de J. Hodiak, va tout faire pour torpiller la relation de son boss avec L Scott.
Le decor est planté. Pendant 96 mn, les conflits vont se succéder aux engueulades, aux réconciliations, aux trahisons, aux séductions, aux coups fourrés... Rarement film aura dépeint des personnages aussi belliqueux, blessants, et querelleurs dans leurs relations domestiques (quelle violence dans les rapports mère/fille !). Au fond, tout ça pour conquérir ou garder l'âme soeur. Sauf qu'on est souvent plus proche de la possessivité fiévreuse que de l'amour ou l'amitié désintéressés. Les rares séquences "romantiques" se finissant souvent par des scènes de dispute.
Aucun humour (si ce n'est dans le cynisme des dialogues), aucune pause ne viennent aérer ce mélodrame noir (hormis peut etre, le personnage de B lancaster, relativement équilibré et "positif"), dont les seules couleurs sont celles de la pellicule et:
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