Né le 26 décembre 1914 à Sunrise dans le Minnesota aux Etats-Unis. Il fait des études brillantes puis apprend le métier d'acteur et l'enseigne. En 1938, il travaille à la radio. Puis on le voit à Broadway en 1943. Après une audition il décroche un contrat de sept ans à la 20th Century Fox. Darryl F. Zanuck insiste pour qu'il interprète le rôle de Tommy Udo dans un film sensé avantager Victor Mature: Le Carrefour de la mort (Kiss of Death) 1947. En réalité Widmark va voler la vedette à Mature. Il est nominé aux Oscar pour ce rôle et gagne un Golden Globe. Tous les spectateurs se souviendront de son rire unique et de la scène où il pousse dans les escaliers une personne en fauteuil roulant.
Par la suite, il sera souvent confiné à ce genre de rôle de psychopathe. L'année suivante, il reprend ce rôle pour La Dernière Rafale (The Street With No Name) où il est toujours aussi bon. De même dans La Femme aux cigarettes (Road House) 1948, il est aussi un psychopathe. Son quatrième film est un western aux côtés de Gregory Peck sous la direction de William A. Wellman. On ne le voit guère dans ce film.
En 1949, suite à sa demande on lui offre un autre genre de rôle: un marin. Réalisé par Henry Hathaway, Les Marins de l'Orgueilleux (Down to the sea in ships), lui offre enfin un rôle nouveau.
En 1950, Elia Kazan en fait autant en lui offrant le rôle principal de Panic dans la Rue (Panic in the Streets) où en tant que médecin il doit combattre une épidémie.
Il travaille aussi avec deux grands réalisateurs du studio: Jules Dassin dans Les Forbans de la Nuit (Night and the City) et Joseph L. Mankiewicz dans La Porte s'ouvre (No Way Out).
Il apparaît aussi dans des films de guerre: Okinawa (Halls of Montezuma) 1950 ou Les Hommes-grenouilles (The Frogmen) 1951. En 1952, il est à l'affiche de Troublez-moi ce soir (Don't Bother To Knock) avec Marilyn Monroe. Mais en 1953, Fuller lui offre le rôle d'un pick pocket dans Le Port de la Drogue (Pickup on South Street).
1954 est sa dernière année à la 20th Century Fox. Il y fait Le Démon des eaux troubles (Hell and high water) avec Fuller et deux westerns: Le Jardin du Diable (Garden of Evil) et La Lance Brisée (Broken Lance) où il a un rôle mineur.
En 1956, il va apparaître dans deux westenrs de haute qualité : Coup de fouet en retour (Backlash) et La Dernière Caravane (The Last Wagon). En 1957 Il commence un carrière de producteur avec La Chute des héros (Time Limit).
John Wayne le choisit pour interpréter le colonnel Travis dans Alamo (The Alamo) 1960. Il est opposé à James Stewart dans un film de John Ford, plutôt décevant, Les Deux Cavaliers (Two Rode Together) 1964. L'année suivante, il est un capitaine fou dans Aux Postes de Combat (The Bedford Incident). En 1968, il est le sergent Madigan avec Fonda comme supérieur dans le film éponyme. Il reprendra ce rôle dans une série télévisée en 1973 qui ne durera que six épisodes.
