Informations complémentaires : Sortie États-Unis : 13/05/1983 - Sortie France : 17/08/1983.
Tournage : 11/01 - 29/04/1980 et 24/10 - 12/1981.
- Academy Awards 1984 : nomination pour l'Oscar du meilleur montage.
- Academy of Science Fiction, Fantasy & Horror Films 1984 : prix du meilleur second féminin (Candy Clark) et nominations pour les prix du meilleur film de science-fiction et du meilleur acteur (Roy Scheider).
Sélectionné à l'USA Film Festival 1983.
L'une des raisons qui ont poussé Roy Scheider à faire ce film est qu'il ne voulait pas être disponible pour le tournage du film Les Dents de la mer 3 (Jaws 3-D) et reprendre son rôle du shérif Martin Brody qu'il interprétait dans les deux premiers opus.
La première version du scénario narrait les méfaits d'un pilote d'hélicoptère de la police devenu psychopathe, terrorisant Los Angeles depuis le ciel. La production craignait que le public ne suive pas et a fait réécrire le scénario en gardant l'idée centrale d'un combat aérien en ville.
La scène montrant une femme nue faire du yoga a été interprétée par une professionnelle de cette activité, Ana T. Forrest, créatrice du style "Forrest Yoga" en 1982. Elle rejoua scène habillée pour les diffusions télé.
Malcolm McDowell détestait voler et personne, pas même sa femme, ne pouvait le persuader de surmonter sa phobie. Les grimaces qu'il fait lors de la bataille finale ne sont pas feintes. Il a été choisi au casting au dernier moment et ignorait alors qu'il allait devoir monter dans un hélicoptère.
Le "Tonnerre de feu" était en réalité une Gazelle SA341G, modèle d'hélicoptère construit par Sud-Aviation (devenue Aérospatiale) dont le premier vol date du 07/04/1967, construit jusqu'en 1996 pour les marchés civils et militaires. L'exemplaire du film était un modèle civil ayant appartenu à plusieurs sociétés américaines.
Les studios Columbia l’achètent le 17/08/1981 et le font transformer pour les besoins du film. Une deuxième Gazelle fut utilisée sur le tournage, pour remplacer la précédente en cas de problème technique, achetée le même mois.
C'est une volonté de la production d'utiliser un modèle conçu en Europe pour éviter de mécontenter les constructeurs américains comme Bell, Hughes ou Sikorsky si ceux-ci n'auraient pas apprécier de voir un leur modèle ainsi transformé et utilisé.
Afin de donner à la Gazelle une allure plus agressive, l'appareil fut profondément modifié, notamment la partie avant de la cellule qui s'inspire de l'hélicoptère d'attaque AH-64 Apache, avec un cockpit en tandem, une verrière anguleuse non profilée, l'ajout d'une énorme tourelle dans le nez et de sortes de faux filtres sur les côtés du fuselage. Les pilotes on témoigné du fait que ces modifications impactaient fortement les capacités de vol de l'appareil qui avait tendance à piquer du nez. Néanmoins, ces modifications ont été effectuées sous le contrôle de la Federal Aviation Administration (FAA) qui validait les certificats de navigabilité.
Pour les plans du cockpit, une maquette à l'échelle 1 fut construite. Elle fut réutilisée pour représenter le cockpit de l'hélicoptère de combat Mil Mi-24 qui poursuit Clint Eastwood dans Firefox.
Certaines scènes ont été tournées avec des appareils radiocommandés à l'échelle 1/6ème. Les deux chasseurs F16 vus dans le film sont aussi des maquettes.
L'acteur Warren Oates était très malade pendant le tournage, et souffrait en plus de la grippe. Avec La Force de vaincre (Tough enough) de Richard Fleischer qu'il tournait en même temps, c'est son dernier film. Il ne verra pas la sortie du film, décédé deux mois avant à l'âge de 53 ans. Le film lui est dédié.
Le LAPD (Los Angeles Police Department) a refusé dêtre cité dans le film. Son service aérien se nommait "Air Support Division", mais la plupart de ses missions étaient connues sous le nom d'ASTRO, qui signifie "Air Support to Regular Operations". La brigade fut donc nommée dans le film "Astro Division".
Doté d'un budget estimé à 22 millions de dollars, le film rapporte 42 313 354 $ de recettes.
En France, le film est bien reçu, où il fait 1 679 502 entrées dont 414 781 à Paris.
Une série s'inspirant du film et reprenant les titres originaux et français, avec James Farentino et Dana Carvey, fut produite par la Columbia pour une diffusion sur la chaine ABC. Seuls 11 épisodes sont été tournés, diffusés entre le 06/01 et le 16/04/1984 aux États-Unis, et en France la même années sur TF1.
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